日本柴犬外观和日本秋田犬比较好像是它的缩小版，外观和我国的一些小土狗差不多，实际上在日文中柴犬就有小狗的意思。在日本，柴犬被指定为“天然纪念物”。
原因是其起源早，早在公元前1000年，柴犬就生活在日本山区，也叫丛林犬，动作轻盈敏捷，据说其祖先的血统中有松狮的血脉。
日本柴犬的警觉性高，平时习惯警觉地站在高处向下观望，个性机敏、，身体强健，动作敏捷，以前主要是被人类训练用来猎捕小动物。